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La création et les premiers pas (1450-1500)

L’Université de Bourges voit officiellement le jour grâce à une bulle papale émise par le pape Nicolas V le 13 décembre 1463, mais son histoire commence réellement quelques années plus tôt. Dès 1450, le roi Charles VII, désireux de développer une institution académique dans cette ville du centre de la France, commence à poser les fondations de ce qui deviendra l’une des universités les plus prestigieuses du royaume.

La création de cette institution s’inscrit dans un contexte particulier. Bourges est alors la capitale du Berry, région stratégique pour le pouvoir royal. Charles VII, qui avait séjourné à Bourges pendant la guerre de Cent Ans (d’où son surnom de « roi de Bourges »), souhaitait renforcer le prestige et l’influence intellectuelle de cette ville qui lui avait été fidèle.

L’université reçoit sa confirmation définitive en 1464 lorsque Louis XI, fils de Charles VII, octroie des lettres patentes établissant ses privilèges et son statut. Contrairement à d’autres universités médiévales françaises comme celles de Paris ou d’Orléans, l’Université de Bourges naît donc d’une volonté conjuguée du pouvoir royal et du pouvoir pontifical.

Dans ses premières décennies d’existence, l’université propose un enseignement classique organisé autour des quatre facultés traditionnelles :

• La faculté des arts (enseignement préparatoire)
• La faculté de théologie
• La faculté de droit (canonique et civil)
• La faculté de médecine

Cependant, c’est rapidement le droit qui s’impose comme la discipline d’excellence de l’établissement, une spécialisation qui fera plus tard sa renommée européenne.

1. L’âge d’or et le rayonnement intellectuel (1500-1600)

Le XVIe siècle marque l’apogée de l’Université de Bourges. Cette période coïncide avec l’humanisme de la Renaissance et voit l’institution berrichonne devenir un foyer intellectuel majeur, particulièrement dans le domaine juridique.

La révolution du droit et l’école de Bourges

L’événement déterminant pour la renommée de l’université est l’arrivée en 1518 d’Andrea Alciato (ou Alciat), juriste milanais. Il introduit une approche révolutionnaire du droit romain : la méthode humaniste ou mos gallicus (« méthode française »), qui se distingue de la méthode traditionnelle scolastique (mos italicus). Cette nouvelle approche consiste à étudier les textes juridiques romains dans leur contexte historique original, en utilisant la philologie et l’histoire pour mieux les comprendre, plutôt que de s’appuyer uniquement sur les commentaires médiévaux.

Après Alciat, d’autres grands juristes poursuivent cette révolution méthodologique :

• Jacques Cujas (1522-1590), considéré comme le plus grand romaniste français, enseigne à Bourges de 1555 à 1590
• François Hotman (1524-1590), juriste protestant influent
• Hugues Doneau (1527-1591), qui systématise le droit romain
• François Douaren (1509-1559), qui contribue à l’essor du droit français

Cette concentration de talents fait de Bourges le centre européen de l’humanisme juridique. Des étudiants de toute l’Europe affluent pour suivre les enseignements de ces maîtres prestigieux. L’université compte alors jusqu’à 2000 étudiants, un nombre considérable pour l’époque.

L’Université et la Réforme

Le XVIe siècle est aussi marqué par les tensions religieuses et l’essor du protestantisme. L’Université de Bourges devient un lieu où circulent les idées de la Réforme. Plusieurs professeurs embrassent les idées protestantes, comme François Hotman ou Hugues Doneau. Jean Calvin lui-même étudie le droit à Bourges entre 1529 et 1531, où il est influencé par Melchior Wolmar, un professeur de grec aux sympathies luthériennes.

Cette ouverture aux idées réformées provoque des tensions, particulièrement après la Saint-Barthélemy (1572). Certains professeurs protestants, comme Doneau, doivent fuir la France. Cependant, grâce à la protection de Marguerite de France, duchesse de Berry et figure de l’humanisme, l’université maintient une relative tolérance intellectuelle qui contribue à son rayonnement.

III. Le déclin progressif (1600-1790)

Après son âge d’or au XVIe siècle, l’Université de Bourges connaît un déclin progressif, reflet des changements qui affectent le royaume de France et le système universitaire en général.

Le XVIIe siècle : diminution du prestige

Plusieurs facteurs expliquent ce déclin :

• Le centralisme croissant de la monarchie française, qui favorise Paris
• Les guerres de religion qui ont affaibli la ville et son université
• La concurrence d’autres universités françaises et européennes
• L’essoufflement de l’humanisme juridique

L’université perd progressivement son attractivité internationale. Les effectifs d’étudiants diminuent considérablement, passant de 2000 au XVIe siècle à quelques centaines au milieu du XVIIe siècle.

Tentatives de réforme et résistances au XVIIIe siècle

Le XVIIIe siècle est marqué par des tentatives de réforme de l’enseignement. En 1679, puis en 1707, des édits royaux tentent de restructurer l’université, notamment en renforçant le contrôle sur les examens et les diplômes pour lutter contre leur dévaluation. Ces réformes se heurtent souvent à la résistance des professeurs attachés à leurs privilèges.

L’université conserve néanmoins une certaine vitalité dans l’enseignement du droit. Elle forme encore de nombreux juristes qui occuperont des postes importants dans l’administration royale et les parlements.

La fin de l’université

La Révolution française met un terme à l’existence de l’Université de Bourges. Le décret du 15 septembre 1793, qui supprime toutes les universités de France, s’applique à Bourges comme ailleurs. L’institution, déjà affaiblie, disparaît après plus de trois siècles d’existence.

Les bâtiments universitaires sont vendus comme biens nationaux ou réaffectés à d’autres usages. La bibliothèque, riche de manuscrits précieux et d’incunables, est en partie dispersée, en partie conservée dans ce qui deviendra plus tard la bibliothèque municipale de Bourges.

1. L’héritage et l’influence durable

Malgré sa disparition en 1793, l’Université de Bourges a laissé une empreinte profonde dans l’histoire intellectuelle française et européenne.

L’impact sur le droit et la jurisprudence

L’école juridique de Bourges a révolutionné l’approche du droit romain et contribué à l’émergence du droit français moderne. Les méthodes développées par Alciat, Cujas et leurs successeurs ont influencé durablement la science juridique européenne. Leurs travaux philologiques et historiques sur les textes romains ont permis une meilleure compréhension du Corpus Juris Civilis et ont ouvert la voie à une approche plus critique et historique du droit.

Des élèves célèbres

Parmi les étudiants qui ont fréquenté l’Université de Bourges, on trouve des figures qui ont marqué leur époque :

• Jean Calvin, le réformateur religieux
• Théodore de Bèze, successeur de Calvin à Genève
• Michel de L’Hospital, futur chancelier de France
• Jacques-Auguste de Thou, historien et homme politique